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三十三岁走上政途，考上公务员难免要破费一下。

“老樊，输了就得喝！”刘邦笑着把陶碗往樊哙面前推，自己先灌了一大口，酒液顺着下巴流进粗布衣襟里。他如今还没蓄起后来那把标志性的胡须，眼角的皱纹也浅，只是笑起来时，那双眼睛总眯成一条缝，让人猜不透在想什么。

不过这时的刘邦，实在没什么能让人多费心思揣摩的。

他还叫刘季，不过是沛县丰邑中阳里一个寻常农户家的三小子。论出身，比不得项家世代将门的显赫；论样貌，既没有项羽那双天生异禀的重瞳，也无甚过人的仪表，不过是个高鼻梁、宽额头的普通汉子，笑起来眼角堆着褶子，倒像邻家那个爱赊酒喝的大叔。

每日里，他既不像大哥刘伯那样勤勤恳恳侍弄田亩，也不像二哥刘仲那样精打细算攒家业，总爱提着个酒葫芦在村头巷尾晃荡。要么凑在屠户樊哙的摊子前蹭块狗肉，要么蹲在酒肆里听南来北往的人胡侃，兴起时还跟着起哄闹笑，活脱脱一副游手好闲的市井模样。

谁会料到这样一个人日后能有什么大出息？他既没有项羽那般从小就显露的锋芒——据说项羽九岁就能挥剑劈石，眼神里的狠劲连老兵都怵；也未曾有过什么一鸣惊人的举动，不过是偶尔在酒酣时吹几句“大丈夫当如此”的大话，转头就被同乡笑骂“刘季又在做白日梦”。

那时的他，就是刘季，刘太公家最不让人省心的三儿子，像路边随处可见的野草，没人觉得他该被放在心上，更没人会去猜他心里藏着些什么。

毕竟在这大秦的天下里，这样的人，实在太多了。

萧何坐在对面，手里捻着算筹，眉头却没松开：“刘季，你当亭长才三日，就敢放跑两个误了期限的役夫，真当秦法是摆设？”

刘邦打了个酒嗝，满不在乎地摆手：“那俩汉子家里都有嗷嗷待哺的娃娃，送去也是死，不如让他们逃命去。”他忽然压低声音，凑近萧何，“你没听说？上郡那边修长城的役夫，冻饿而死的十有七八，去年冬天就有人举着锄头反抗，虽说被秦军镇压了，可这火苗……”

他用手指蘸着酒液在案上画了个歪歪扭扭的圈：“迟早要烧起来。”

樊哙赢了拳，正啃着狗腿，闻言含糊道：“刘季又说胡话！大秦的兵甲天下第一，谁敢反？”

刘邦嘿嘿一笑，突然站起身，叉着腰在酒肆里踱了几步，学着县太爷升堂的模样：“诸位且看！某家昨夜梦见一条赤蛇钻进肚子里，醒来时满嘴都是腥味——这可不是寻常兆头！”

赤蛇在黑龙面前大气都不敢喘。

众人哄笑，说他又在吹牛。刘邦也不辩解，只是端起酒碗一饮而尽，目光掠过窗外熙攘的街市，落在远处押送刑徒的秦军身上，眼底闪过一丝不易察觉的光。

咸阳宫的密室内，嬴政正看着来自会稽郡和沛县的密报。烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，他今年三十七岁，统一六国的大业已近尾声，案上的舆图正被朱笔一点点填满。

他正看着密报，虽然派人去寻找项羽和刘邦，但是嬴政并没有直接把二人抓回来，而是仔细观察。

“九岁小儿，言称要夺回封地？”嬴政指尖敲着关于项羽的密报，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，“项燕的孙子，倒有几分祖上的戾气。”

李斯站在一旁，躬身道：“项氏在楚地仍有旧部，不如……”他做了个抹脖子的手势。

嬴政却摇头：“一个黄口小儿罢了。”他拿起另一份密报，“这个刘邦，倒有些意思。放跑刑徒，还敢妄言天下将乱，胆子不小。”

“其言行已属大不敬，可即刻押赴咸阳问斩。”李斯道。

嬴政却将密报放回案上，沉默片刻，忽然道：“把他们带来咸阳。”