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晨露打湿了草鞋，周大石深一脚浅一脚往县城方向走。天边才泛起雾霾白，路上已经有三三两两的同路人——都是去砖窑上工的。王二狗从岔路口追上来。

“大石哥！”王二狗搓着手，“听说那窑场有三十多座窑洞，郑大人的手艺可好了，咱要是能学点皮毛也是好的。”

若是有手艺，那就不用担心吃不饱饭了，毕竟有一门手艺肯定不会饿死。

周大石闷头赶路，心里直打鼓。他见过邻村的土窑，黑黢黢的洞口像张吃人的嘴，窑工个个瘦得皮包骨。

县衙这次招工，真会不一样吗？

转过山坳，眼前的景象让周大石猛地刹住脚步——晨曦中，数十座馒头状的窑炉整齐排列，冒着缕缕青烟。更令人吃惊的是，窑场门口支着几口大铁锅，热气腾腾的粥香随风飘来。

不是说只管中午饭吗？

有钱的姜戈都变得大方了许多，清晨路远，难免有没吃早饭赶路的工人，特意备着早饭。

郑和正在门口点名，衣裳被露水打湿了一片，看到周大石，他微微颔首：“领工具，第三窑洞。”

每个人领到的是一把锃新的铁锹、一个木模子和粗布手套，周大石小心抚摸铁锹上的印子——这可是铁打的，平常农户家都用不起那么好的铁。

“都看好了！”郑和站在土堆上示范，“三分沙土配七分黏土，水要一点点加！”

他抄起铁锹，动作利落地拌起泥来。周大石惊讶地发现，这位大人手上的老茧比庄稼汉还厚实，小臂肌肉随着翻搅的动作隆起，根本不像养尊处优的官老爷。

“试试。”郑和把铁锹递给最近的工人。

周大石学着样子挖土，却怎么也拌不均匀。郑和直接在他面前示范了一遍，：“手腕要这样转。”手腕划了个圆弧，泥浆顿时服帖了。

看上去很简单，周大石又试了一遍，就是很简单，他只是太紧张了，总感觉连这么简单的活也做不好。

这时郑和却拍了拍手：“歇两刻钟！厨房送饭来了！”

林氏带着几个妇人推着板车过来，车上木桶里是杂粮馍和炖菜，居然还飘着油花。更让周大石吃惊的是，每人能分到满满一大碗！

“大人说了，”林氏给周大石多舀了勺菜汤，“吃饱了才有力气干活。”

周大石蹲在窑洞阴影里狼吞虎咽，忽然听见郑和的声音：“手伸出来。”

他茫然抬头，只见郑和拿着个粗瓷碗，里面盛着深色药膏。“指节都磨破了，涂这个。”郑和蹲下身，亲自给他涂抹。药膏清凉，带着淡淡的草药香。

下午学制坯。郑和把泥团摔进木模，手腕一抖就扣出方正的砖坯。周大石试了十几次，不是歪斜就是散架。眼看日头西斜，他急得满头大汗。

“不急。”郑和不知何时站在他身后，“我学这手艺时，摔废了两百多块坯子。”

周大石咬牙继续。终于，在第三十七次尝试时，一块完美的砖坯诞生了。郑和拿起坯子对着夕阳检查，满意地点头：“好坯子！能烧出上等砖。”

日头渐高，窑场像个蒸笼。周大石的短褂早已湿透，汗水蜇得眼睛生疼。这时远处突然传来一阵骚动，只见郑和快步往最西边的老窑洞跑去。

“大人！那窑顶松动了！”有工人大喊。

郑和却已经弯腰钻了进去：“里面还有新制的坯子！”话音未落，就听"轰"的一声闷响，窑顶的土块簌簌落下。

周大石的心一下子提到了嗓子眼。众人手忙脚乱地扒开塌落的土块，终于在一堆碎砖下找到了郑和。他的右腿被横梁压住，鲜血已经浸透了裤管，可怀里还紧紧护着几块完好的砖坯。

“快！抬去医馆！”工头急得直跺脚。

郑和却摆摆手，苍白的脸上挤出个笑：“不妨事...都怪我这腿今日不利索，像是被什么绊了一下...”他示意工人拿来木板，自己咬着布条简单固定了伤腿，又撑着站起来：“继续干活。”

收工时分，郑和给每人发了当日的工钱——八