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“他们说再闹就要下狱，我们身上盘缠用尽，走投无路，只得到街上乞讨为生。那日若不是遇见姑娘，我们老两口怕是早冻死街头了。”

布帛边缘已被摩挲得起毛，血字晕染如残梅。

沈识因望着，湿了眼眶。

这两年，两位老人该有多煎熬啊！

她忆起昔日在镇上时，常与刘家往来。因姨丈与刘伯父常一同出船捕鱼，两家交情颇深，时有互赠吃食。刘家姑娘刘茹也常来姨父家串门，还经常与她一起玩耍。

那姑娘温润可人，妥妥的江南美人模样。孰料，这种灾难会落在她身上。

听刘婶泣诉完，她心中酸楚难抑，温声道：“刘婶放心，我定会竭力查明真相。”

她稍作停顿后又问：“二老与姨父家相识多年，觉得他们为人如何？”

刘伯父闻言叹道：“我与你姨父年轻时便相识。他学问好

，总捧着书读。我虽不通文墨，却敬重读书人，平日里常多关照他些。”

老人眼底泛起怀念之色：“有时他银钱不凑手，我便拿些鱼获换钱贴补他。后来他上京赶考，我还凑了十几两银子给他做盘缠。”

“那时他拉着我的手说，若中了榜定要好生报答。后来虽落第归来，却娶了位京城来的贵女。”

老人声音里带着些许感慨：“当年那场婚事轰动全镇，嫁妆排了整条街。大家都说你姨丈好福气，往后不必再受苦了。”

“你姨丈确是个念旧情的。过门那日就捧了银元宝来还我，说是十倍奉还。这些年来两家时常走动，他待我们茹儿极好，常摸着孩子的头说笑。有时我瞧着，倒像是存了结亲的心思，想让我们茹儿配给他家江絮。”

沈识因住在姨丈家的时候，也曾听姨丈夸过刘茹，还说絮哥哥一定要好好读书，日后把那姑娘娶回家。那时候她还小，只当是玩笑话。

她回味着刘叔的话，静默片刻，道：“实不相瞒，姨母一家已在京中住了些时日，原是为着江絮明年春闱暂居太师府。这两日正准备搬出去。”

她抬眸望向二老，语气有几分凝重：“有句话需嘱咐二老，日后若遇见我姨母家的人，无论是姨丈还是江絮，都请尽量避开。”

她见刘家夫妇面露困惑，轻声道：“虽不能贸然断定什么，但凡是与茹妹妹有过接触之人，我们都该留个心眼。俗话说人心难测，知人知面不知心。还请二老这些时日莫要外出，更莫轻信外人言语。余下的事交给我来查。”

刘婶与刘伯父给她道谢，二老又对视一眼，似是下了极大决心。刘婶从袖中取出个小小的布包递过来，道：“这是块木雕坠子，验尸时从茹儿紧攥的手心里取出来的。”

老人声音发颤：“想是孩子遇害时从凶徒身上扯下的。我们本不敢轻易交与他人，可瞧着姑娘真心相助，就把它交给姑娘吧，希望对查案有所帮助。”

沈识因小心接过布包展开，只见里头是一枚蝴蝶木坠。

她取出来瞧了瞧，蝴蝶木坠虽无系绳，那穿孔处却磨得光滑。蝶翼纹理细腻如生，每道刻痕都极精巧，显是出自娴熟的匠人之手。

她满心疑惑，将木坠仔细收进袖袋，对二老道：“多谢信任，我定会好生查证。稍后会派个可靠人来照料二位，若有急事便可让他传话于我。”

二老连声道谢，要跪地行礼，被她轻轻扶住。

沈识因辞别后登上马车，忍不住又取出那枚木坠细看。蝶翼在晃动的车帘光影间恍若振翅，木料透着罕见的温润光泽，纹理如云絮般细腻。这般质地绝非寻常木材，倒像是深山里难得的珍品。