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结束以后，百姓皆议论徐茂是否应当回来求情，无人关注沈起元伤势如何，狱卒将他和曹集丢回牢狱，没请大夫清理伤口，仅仅撒些止血药粉就置之不顾。

沈起元趴在冰冷的地面，痛苦呻/吟，他的脊背皮肉溃烂，招引苍蝇、蚁虫叮咬，轻微不适的瘙痒密密麻麻爬过身躯，他根本没有力气去管，只得无力地随蚁虫攀爬。

这还没有结束，皇帝恼恨徐茂无情，专门拿沈起元泄愤，第二天就派人过来给他“疗伤”。

狱卒步步上前，手持尖利的匕首，狞笑两声说：“沈将军别急，将军的伤口溃烂严重，圣上特地派遣我等为将军刮骨疗毒，只需忍耐片时，我们将您身上的烂肉割下来就好了。”

沈起元倏地瞪大眼睛，豆大汗珠从鬓角滑落，身体下意识发抖，舌头颤颤，什么话都说不出来，蓬乱的头发炸开，完全不见曾经的意气风发和雄心壮志。

曹集更是觉得惊悚，拼尽全力撑起上半身，艰难拖着沉重的身躯往角落爬，一点一点挪动。

“……别，别动手，我知道如何引徐茂回扬州，请帮我通传，禀告圣上！”曹集惊恐万状，急声说道。

狱卒立马来了兴趣，停住手，飞快出去向皇帝禀告。

见他们停止动作，沈起元顿时松了一口气，感动地扭过头，望向曹集，眼泪汪汪，心下情绪复杂。

关键时刻，还是曹集靠得住。

“曹先生，今日恩情，来日必报。”沈起元蠕动嘴唇，扯着嘶哑难听的声音感激道。

然而曹集眼光微闪，心虚地移开目光，不敢正视沈起元，也没有接他的话，因为他的办法只能救自己，无法保全沈起元。

沈起元，他只能自求多福了。

曹集沉默不语，沈起元只以为他伤势严重，方才那几句已是用尽全力，再没有多余的力气开口说话，故而未曾放在心上，忽略了曹集异常的神色。

少顷，狱卒回来，将曹集拖走，沈起元满含期待地注视他，等候好消息。

狱卒将曹集抬到新帝居处，面见皇帝。

新帝坐在桌案后面，垂眸批阅奏章，像是没注意到跟前出现的这个人一般，抿着嘴唇，一言不发。

曹集强忍疼痛，费劲儿地调整姿势，伏首拜道：“罪人曹集参见陛下，陛下万岁，万岁，万万岁。”

新帝闻声缓缓抬起眼皮，打量他片时，搁下御笔，淡声道：“你说有办法引徐茂来扬州，此言当真？”

曹集道：“回禀陛下，不敢耍弄陛下，罪人确有办法，不过……罪人言语间，或有冒犯处，请陛下见谅。”

“当前徐茂一举收复失地，在民间威望颇重，然她终究是女子，可为友，不必为敌，陛下无需担忧徐茂僭越之举，反而可行礼贤下士之举，宽容待之，展示陛下宽广胸襟。”

“此外，陛下气宇轩昂，英姿勃勃，正值年富力强之时，或能俘获徐茂芳心，纳入后宫，专心为陛下效力。”

新帝眯起眼睛，轻蹙眉头，“你要朕以身诱之？”

“陛下恕罪！”曹集仓惶请罪，连忙解释道：“徐茂女流之辈，翻不起什么风浪，何况只要陛下杀了沈起元，既帮徐茂解开心结，又留有后手，拿住徐