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太后举盏轻啜，弯起眼睛，眼尾的几道褶皱便更明显了些。放下茶盏后，她轻声喟叹道：“还是你这手艺最合哀家心意。”

“能得太后一声夸赞，也算不负这几年的修习。”厉昭面色淡淡，话锋一转，似不经意提起，“近来天气转凉，皇躬可还安康？”

太后怜惜道：“皇帝正值壮年，又有真龙之气护体，何须国师忧心？倒是你，日夜操劳，这一把身子骨都累瘦了。”

“微臣一身，事小……这天下万民，才是重中之重。”

太后面上笑意渐渐敛去，“你这话，怕不是又在说那‘安魂钟’？”

厉昭神色恭谨，眼底却闪过一丝厉色。只见他行了一礼，不急不缓地回道：“太后面前，臣不敢隐瞒。疫灾未平，朝中上下皆人心惶惶，百姓更是苦不堪言，家破人亡者甚广……上京已流言四起，若再拖延，恐生大乱。”

“可皇帝已令此事缓办。”太后愁容满面，涂满蔻丹的指甲敲打着桌沿，“你也听说了吧？这城中病症不似寻常瘟疫，哀家再插手，皇帝那边怕是又要闹了。”

厉昭闻言沉吟片刻，退让般道：“太后所言甚是，臣也不愿见太后为难。”

太后神色稍宽，正想叫他过来时，忽听“嗵”的一声重响，她也被吓了一跳。

定睛一看，厉昭竟是双膝跪地，神色坚决，“今日臣乘车入宫时，见到了宫门外聚了好些百姓，他们抛撒纸钱，哭天抢地不能自已——他们以为皇恩不再，神明已弃。”

太后心中震颤不已，还不待说些什么，又见厉昭双手抵额，身子一矮，叩了个极响的头。再抬首时，他额上渗出片片血丝，更衬神色凄楚。

“太后是贤德之母，陛下乃贤明之君，定然不愿看到这般景象。这场瘟疫越拖越是后果难料，且不说那揭榜的两人是否可信，就算真如他们所说，那么又有谁能有如此能耐，祸乱人间至此？”

“你的意思是？”

“臣以为，无论源头为何，都应以灵钟请神眷降世，借神力度化此劫。”厉昭一字一顿地说：“若此举无功，臣甘受千刀万剐，以死向天下谢罪。”

他意思已很明显——若成，这法子就是天家之功；若败，此举全是他一人之过也。

太后沉默，手指轻摩茶盏，似在权衡。良久，她缓缓吐出一口气，有些疲惫地问道：“国师何必如此执着？”

“山河社稷，忧在吾怀。”

太后垂眸盯着他许久，忽地轻哂出声。她弯下身子，满头珠翠撞出脆响，在厉昭耳边吐气如兰：“有时候……我常想，若你是我儿子，就好了。”

厉昭呼吸一滞，颊边隐隐显出紧咬的痕迹。但很快他就恢复如常，淡声回道：“太后又拿臣打趣了。”

“国师一片忠心，哀家怎会不知？此事，哀家再与皇上议一议。”太后亲手将厉昭扶了起来，又递了块帕子过去，“擦擦吧，血糊糊的像什么样子。”

厉昭并未在太后宫中待太久，太后瞧见他捂着额头的模样，命人叫了步舆过来，特许他坐着出宫。

红山雀用小爪挠了挠颈间的羽毛，跟着一起飞出去了。

厉昭刚出门，脸上的神色便冷淡了下来，他轻轻抬了下手，内侍便立刻拎着一件大氅过来，抖开披在他肩上。

步舆早已等在宫殿门口，厉昭一步踏上，斜靠在软枕上闭目养神。

此时恰逢阁会结束，宫道之上，远远便瞧见一群身着