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，浅呷了一口，没有接话。

崔述默然垂下眼，认真回答他方才的问题：“确非‘旧识’二字可以概括。”

“臣心悦于她，珍之、重之、爱之，断不敢陷其于险。”

齐应愕然抬眸。

“即便当真有不臣之心，臣也绝不会选中她，来为此大逆不道之事。”崔述不曾理会方才那话带给御座上的人的震惊，只自顾自地接道。

齐应复又垂下眼，再扫了一眼周缨这耗费心血所誊录的卷册，吩咐道：“寻到那提铃者，命其免罚，不必过来谢恩，只让宫正司转告皇后便罢。”

内侍领命而去，循声追出半里开外，方见着那提铃之人。

孟夏之夜仍带几分寒气，白日里的宫装便显单薄，周缨手上凉得浸人，然仪态仍旧端方，一丝不苟地受领责罚，即便宫正司派来监刑的司正只是远远缀在后面，并不曾有意苛刻为难。

内侍传达上谕，周缨侧头往明光殿内看去，见灯火通明，忽有所感，问道：“可需前往面圣谢恩？”

“陛下正召崔相，不便相见，特命无需谢恩，请回罢。”

周缨沉沉地望向大殿，一时连手中的铜铃都忘记放下。

内侍辞过周缨，返回殿中复命，崔述叩谢：“谢陛下恩典。”

“去镣，赐座。”

崔述谢恩落座，内侍奉上热茶，崔述接过，寒凉的手慢慢恢复了些许温度。

“你若早些坦诚，皇后也不必罚她。”

“皇后用人，所图不过清白与才学而已。若早知她与臣为旧识，即便臣无二心，皇后也许会加以关照，但绝不会用她。她有自己要走的路，不能因我而废其志。”

“你既不愿皇后知晓你二人关系，因何又将此物呈交给我？”齐应指着一旁几案上的那只文竹书盒，“若我生疑细查，恐怕一早便查出是她之笔墨了。”

“但陛下不曾细查。”崔述道，“臣将此物交予陛下，另有其意，与她无涉。再者，臣能断定，陛下心思皆系国事，若非有人蓄意诬告，并不会留意到她。”

齐应执起方才那本参劾奏疏，话锋一转：“说说吧，此六条，你虽懒怠，但总要驳一驳，我才好叫人代笔，以堵朝中那帮人的嘴。”

“一条，昭宁元年，清账肃贪之时，庆丹安抚使魏明成确实来拜会过臣，望臣勿深究兵部贪赃事，以免反而加重军饷被稽留克扣之状，令边关将士衣食无着。臣未受其贿，反将陛下先前赏赐相赠，给将士添冬衣。彼时魏明成虽已任满，但仍自请回庆丹戍边，陛下可遣三法司前往查证。”

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“二条，绥宁县事，臣在狱中，密探司书信不达，确不知情，暂无可辩。”

“三、四条，改吏制军制，废恩荫世袭，严明吏考，不辩。”

齐应“噗嗤”一笑：“举凡各朝改制求新，无外乎田地、人口、赋税、吏治、军备、律法，无一例外。这两条，外间有文士倒替你辩了，百姓传诵甚广。”

“五条，设密探司监控朝野，臣认。中枢至地方，阻力太多，阳奉阴违者甚繁，知己知彼，方能抢获先机，设法破局。既非良臣，任陛下降罪，臣无可辩。至于百官因此不敢言弊，臣自问这些年所受弹劾，即便未过千恐也达半数了，不曾拦过通政司任何一封参劾之疏。”